La mode est l’expression de la manière dont un état ou un phénomène se manifeste dans la société. Elle se traduit par un ensemble d’attitudes, d’opinions, de comportements et de croyances choisis de façon symbolique, collective et temporaire par une minorité, souvent issue des classes sociales supérieures. Cette sélection est ensuite suivie par un nombre variable d’individus à posteriori, dans un processus de diffusion sociale de cette tendance. Un exemple concret est la mode vestimentaire, où un produit est considéré comme « en vogue » ou « à la mode » s’il est conforme aux normes du moment.

Roland Barthes souligne que la mode est un système complexe qui se distingue par son instabilité. Contrairement à la notion de « valeur » qui apporte de la complexité, la mode ne la possède pas, mais reste un système complexe en raison de sa nature changeante. Ce système se renouvelle chaque année et n’est valide que sur une courte période synchronique. De plus, les oppositions au sein de la mode subissent un processus continu de neutralisation générale. Ainsi, c’est en tenant compte de cette instabilité qu’il convient d’analyser l’aspect arbitraire et motivant des signes vestimentaires.