Caius Cilnius Maecenas, ministre conseiller de l’empereur Auguste, était un proche de l’empereur et issu de la noblesse étrusque. Grâce à sa fortune, il put choisir de ne pas poursuivre une carrière politique et se consacrer à sa passion pour l’équitation. Il joua un rôle de soutien et de protecteur pour des artistes et des intellectuels tels que Horace, Virgile, Properce et bien d’autres. C’est Montaigne qui le fit connaître sous le nom de Mécénas, un terme qui est depuis associé à son action.

Le mécénat, véhicule de communication institutionnelle, implique une contribution financière et/ou technique discrète à des initiatives culturelles, scientifiques, sociales ou d’intérêt général. Ce soutien vise à maintenir ou améliorer l’image de l’entreprise mécène à moyen ou long terme. Contrairement au sponsoring, le mécénat est fondamentalement philanthropique dans son essence. Il se définit comme un service rendu à la collectivité.

Sylvère Piquet fait une distinction entre le mécénat pur et le mécénat d’entreprise (ou mécénat industriel), soulignant que le premier est toujours un geste de générosité authentique. Cette caractéristique permet de le distinguer des formes d’action plus intéressées. Comparé au sponsoring, le mécénat se distingue par une générosité plus désintéressée, avec des attentes de résultats moins contraignantes. L’Association pour le développement du mécénat industriel et commercial (A.D.M.I.C.A.L.) propose des ressources et des conseils en la matière.