Lors d’un processus bien défini, les entreprises cherchent à comprendre les besoins des consommateurs les plus innovants, appelés « lead users », ainsi que les solutions qu’ils proposent. Ce processus se divise en quatre étapes distinctes : définir les objectifs et former un groupe de travail, repérer les tendances émergentes, identifier les lead users à travers un réseau hiérarchique spécifique, organiser un atelier avec ces utilisateurs avant de peaufiner les idées proposées. Selon Gary Lilien et ses collaborateurs, les méthodes traditionnelles de génération d’idées pour de nouveaux produits et services se distinguent de l’approche lead user (LU) par le type de participants sollicités et les informations recueillies. En effet, les méthodes LU se concentrent sur la collecte de données concernant les besoins et les idées de solutions émanant de ces utilisateurs novateurs. Les lead users sont définis comme des utilisateurs d’un produit ou service spécifique présentant deux caractéristiques clés : tout d’abord, ils attendent des innovations des avantages significatifs et sont donc motivés pour innover ; ensuite, ils perçoivent plus tôt que la moyenne du marché l’opportunité d’une nouvelle innovation répondant à leurs besoins.