La théorie de l’inoculation, initiée par William McGuire en 1961 en s’appuyant sur les travaux d’Arthur Lumsdaine et Irving Janis en 1953, repose sur le concept de renforcement des défenses immunitaires par l’introduction contrôlée d’une faible dose de virus lors d’une vaccination. Elle postule que l’exposition à des contre-arguments peut renforcer les croyances et attitudes d’une personne, lui permettant ainsi de mieux résister à une réfutation ultérieure. Cette théorie se fonde sur la motivation à défendre ses convictions et sur la capacité à réfuter les arguments contraires en utilisant ses propres arguments.

L’idée centrale est d’encourager la confrontation précoce avec des contre-arguments de faible intensité pour faciliter le processus de réfutation et le maintenir efficacement, conduisant ainsi à un renforcement progressif de la résistance. En matière de communication publicitaire, la théorie de l’inoculation peut être exploitée pour renforcer la résistance à la propagande concurrentielle, prévenir des comportements indésirables, ou promouvoir une perception positive d’un produit en atténuant l’impact potentiel des contre-arguments.