La loi de Gresham tire son nom du financier britannique Thomas Gresham (1519-1579), qui a été honoré à titre posthume. Son principe, « la mauvaise monnaie chasse la bonne », illustre le phénomène selon lequel en cas de coexistence de deux types de monnaies, une hausse de la valeur du métal précieux entraîne le retrait de la monnaie de qualité supérieure, car sa valeur intrinsèque dépasse sa valeur nominale. Cette monnaie de qualité est alors retirée de la circulation pour être thésaurisée ou fondue, tandis que la monnaie de moindre qualité, dépourvue de valeur intrinsèque significative, continue de circuler.

Transposée dans le domaine du marketing, cette loi met en lumière le fait qu’un produit de haute qualité ou technologiquement avancé par rapport à ses concurrents ne garantit pas automatiquement sa domination sur le marché. Il peut être détrôné par un produit moins sophistiqué mais plus abordable, répondant pleinement aux besoins des consommateurs. Pour décrire ce phénomène, les experts du marketing américains utilisent parfois l’expression « to betamax », en référence à l’histoire du magnétoscope Betamax de Sony, retiré du marché au milieu des années 1980 au profit du VHS de JVC Matsushita, moins performant mais plus largement accessible et répandu.