Les règles encadrant la création et le fonctionnement d’une fondation d’entreprise sont définies par la loi du 4 Juillet 1990. Une telle fondation est établie dans le but de mener des actions d’intérêt général à caractère philanthropique, éducatif, scientifique, social, humanitaire, sportif, familial, culturel ou contribuant à la préservation du patrimoine artistique, à la protection de l’environnement naturel, à la promotion de la culture, de la langue et des connaissances scientifiques françaises. La législation stipule que la fondation d’entreprise est une entité juridique distincte, autorisée à inclure la mention « fondation d’entreprise » dans son nom. Elle doit élaborer un plan d’action pluriannuel d’une durée minimale de cinq ans, assorti d’un budget d’au moins 150 000 €. De plus, son conseil d’administration doit compter au minimum un tiers de membres reconnus pour leurs compétences dans les domaines d’intervention de la fondation.

Au-delà de l’implication personnelle de certains dirigeants, une fondation d’entreprise représente un moyen de communication de l’image de l’entreprise, tout en servant d’outil de communication interne. Elle se distingue comme une forme spécifique de philanthropie d’entreprise. Par exemple, le logo de la fondation Hermès illustre cette démarche, tandis que la fondation Areva en constitue un exemple concret.