Les échelles à icônes sont des outils graphiques utilisés pour représenter différents niveaux de graduation à travers des symboles visuels. Selon Éric Vernette, le choix du nombre de possibilités de réponses proposées aux répondants varie généralement entre 4 et 7. Bien que les échelles à icônes puissent présenter des caractéristiques d’intervalle, il est essentiel de vérifier cette propriété à chaque nouvelle conception.

Parmi les échelles à icônes les plus connues figure celle qui utilise des visages stylisés pour exprimer divers degrés de satisfaction ou de mécontentement, comme la smiling faces scale ou la sad-to-happy faces scale. Ces types d’échelles s’avèrent particulièrement adaptés pour des publics non alphabétisés ou peu instruits, tels que les enfants. Cependant, une certaine prudence est recommandée, car les enfants ont tendance à donner des réponses davantage positives que négatives.

Selon Joël Brée, les différences entre les échelles verbales et à icônes, telles que les smiling faces, peuvent résulter principalement de l’aspect émotionnel prédominant dans la psychologie infantile. Les enfants ont une propension à préférer les réponses extrêmes, qu’elles soient positives ou négatives, et à exprimer des opinions tranchées. Ainsi, une échelle à icônes pourrait renforcer cette tendance en les attirant vers les extrêmes de l’échelle, que ce soit le visage le plus souriant ou le plus renfrogné.