La communication publicitaire, également connue sous le nom de publicité, englobe diverses formes de communication visant à promouvoir des biens ou services dans le cadre d’activités commerciales, industrielles, artisanales ou libérales. Selon une directive européenne de 1984, elle englobe toute action visant à encourager la fourniture de biens et services, y compris les biens immobiliers, les droits et les obligations. Ainsi, qu’il s’agisse de publipostage, d’affichage en magasin ou de publicité télévisée, toutes ces initiatives relèvent de la communication publicitaire telle que perçue par le grand public.

Les professionnels du domaine distinguent souvent la publicité média et la publicité hors média lorsqu’ils abordent le sujet de manière générale. Dans une optique plus restreinte, l’enseignement spécialisé en marketing tend à séparer la publicité des autres stratégies marketing, regroupant l’ensemble sous le terme de communication marketing. Traditionnellement, la publicité est définie comme l’achat d’espace publicitaire sur des médias majeurs tels que la télévision, la presse, la radio, l’affichage, Internet et le cinéma pour promouvoir un produit, un service ou une marque.

Cette forme de communication se distingue des méthodes de marketing direct par son caractère non personnalisé et par le fait que ses objectifs ne sont généralement pas axés sur une action immédiate. L’avènement d’Internet a toutefois remis en question ces distinctions, car les publicités en ligne peuvent combiner des objectifs qualitatifs tels que l’image de marque et la notoriété avec des objectifs de réponse directe comme les clics, tout en étant parfaitement individualisées.

Il est intéressant de noter que l’évolution d’Internet a entraîné une redéfinition des frontières entre la publicité et le marketing direct, brouillant les limites traditionnelles de ces concepts.