Charles Sanders Peirce, sémiologue américain du XIXe siècle, a avancé que l’interprétant d’un signe est la représentation mentale à travers laquelle ce signe évoque un objet. Dans le contexte de la sémiotique, il établit un lien triadique entre un premier signe (ou representatem), un deuxième objet et un troisième interprétant. C’est le representatem qui amorce l’interprétant, lequel devient à son tour un representatem. Ce dernier, par le biais d’un nouvel interprétant, renvoie à l’objet initial, amorçant ainsi un processus potentiellement infini en théorie. Néanmoins, ce processus est en réalité circonscrit par la présence d’un interprétant final, celui de l’habitude.