Un coût variable est un coût qui évolue en fonction de l’activité de l’entreprise, augmentant ou diminuant en corrélation avec les volumes produits ou vendus. Les dépenses liées à l’achat de matières premières, aux frais d’expédition ou aux coûts spécifiques d’une campagne marketing, comme la location de fichiers ou l’affranchissement, en sont des exemples. L’augmentation de ces coûts n’est pas toujours strictement proportionnelle à l’activité, car des volumes plus importants peuvent permettre d’obtenir des conditions d’achat plus avantageuses. On distingue généralement les coûts variables des coûts fixes, et une part importante de coûts fixes favorise l’amélioration des résultats lors d’une hausse des volumes en réduisant le coût unitaire de production.